「……で、ここは一体、何処なんだ？」
　鬱蒼と木の茂った、森の中。
　周囲を見回しても、木肌しか見えない。
「何処……って……知ってて歩いてたんじゃないの？　美聖（みさと）」
「あのなあ、フィリー……何で異世界から来た俺が、道知ってると思う訳だ？」
「だって、どんどん歩くんだもん！」
「お前が何も言わないから、こっちでいいと思ったんだよ！」
　そう……詰まる処……。
「迷子……ですね」
　どうやら、楊雲の言った通りの状態らしい。
「まあ、どうしましょう」
「うん、どうしようか。ボクもこの辺りの森は、良く判らないし……」
　若葉とキャラットが、顔を見合わせ呟くが、この二人ではそう危機感は感じ取れない。
　本当に、限りなくピンチな筈なのだけれど……。
「ふっ……はっはっは、道に迷ったとは情けないぞ、美聖」
　突然、高らかな笑いと共に声がする。
　誰だ！　なんて問わなくとも、既に正体は火を見るより明らか……と言うか、こいつしかいないと言うか……。
「……で、そういうお前は、どうしてここにいるんだ？　カイル」
「うっ……そ、それは……」
　美聖の問いに、返事に詰まる辺り……。
「お前も、道に迷ってんだろーが！」
　全く……どうしてこういう状況でも、自分を優位に見せようとするのか、この魔族の男は。
「結局、類友ってやつよね」
「ホント、素直じゃないんだから」
「ええい、やかましいっ！」
　リラとカレンの突っ込みに、二人に反論するカイルだったが、
「私もそう思ったんですけど……」
　ティナの言葉が、見事にトドメとなった。
「ともかく、そんな事より、どうするのっ！」
　フィリーの言葉に、現実問題へと戻る。
「フィリー、ひとっ走り飛んで、正しい道を探してきてくれないか？」
「もうこんなに暗くなっちゃったから、道なんて見える訳無いじゃない」
　時間は、とっぷり日暮れ時。
　確かに、フィリーの言う通りだ。
「仕方ない、今夜は……野宿だな」
「誰のせいだと思ってるのよ？」
「はいはい、俺のせいです」
　道案内をしてもらって、現代へと戻るために、魔宝を探していると言う立場上、どう考えても美聖の方が分が悪い。
「それでは、お食事を作らなければなりませんね」
　若葉の言葉に、リトマス試験紙の如く、顔色がくっきりはっきり変化したのは、美聖とフィリーだった。
　何しろ……若葉の作り出す料理の凄さは、この二人が一番身に染みて知っている。
「どうせだったら、これだけ人数いるんですもの。バーベキューにでもしようか。塩漬けのお肉とお魚、それに野菜も揃っているし、一番手っ取り早いんじゃない？」
　一番家事に詳しいはずのカレンの提案に、誰も異存はなく、特にフィリーと美聖にとっては、大いなる救いの船になったようだ。






『昨日の敵は、今日の友』という訳ではないが、元々単にパーティが違うというだけであり、敵対心などない女性陣は、すっかり意気投合して、食事の後の談笑にも花が咲いているようだ。
　そういう賑やかさには、元々縁の無いカイルはともかくとして……。
「どうしたの？　美聖。何か元気ないじゃない」
　フィリーがそう美聖に問うのも、当然の事。
　いつもだったら、何の違和感もなく、会話に入ってこられる（一種の才能かもしれない……そういう状態で女の子と話ができるっていうのは）美聖が、今日に限っては何だか大人しい。
「ん……何でもないよ」
　本当は、何でもなくは無い。
　身体が重い。
　食欲も余り無かったけど、頑張って食べたら……何だか反って胃が痛くなってきた。
「もしかして、お疲れではないんでしょうか？　大丈夫ですか？　もうお休みになったほうが……」
「ああ、そうだね。ありがとう、若葉。心配してくれて」
　そう言って優しい笑みを返す美聖に、微かに頬を染めている若葉の様子を、カイルは人の輪の外から眺めていたが……。
　何だか、胸の奥に、むかつきを覚える。
　見ていると苛々してくる。
　だから……
「この程度の旅で疲れるようでは、所詮は魔宝を揃えるなど無理だな、今のうちに諦めたらどうだ？」
　こんな悪態をついてしまった。
　その言葉に、美聖がむきになって突っ掛かってくるだろう事など、承知の上で。
　だが……。
「……俺、もう寝るよ、ちょっと川で、顔洗ってくる」
　見事に拍子抜け。
　確かに、様子がおかしい。
「あーあ、しーらないっと。傷付いたみたいよ、美聖クン」
　カレンが、突き刺さるような一言を飛ばしてきた。
「あ……あの程度で傷付くような奴かっ！」
「落ち込んでるわよね、確実に」
　リラが、更に追い打ちをかける。
「美聖さんが落ち込んでるの、ボクはじめてみた。きっとショックだったんだろうなぁ」
　そして、キャラットが追加攻撃を加え……
「大丈夫でしょうか……美聖さん」
「だいぶ沈んでいましたけれど……弾みで川に落ちたりなさったら……」
「そういえば、美聖さんの気が、かなり弱くなっていましたが……」
　その上、ティナと若葉、楊雲にまでこのような事を言われ、気分は傷口に塩をてんこ盛りにされているようなものである。
「どーしてくれるのよっ！　美聖にもしものことがあったら！」
　トドメの言葉は、フィリーが刺した。
「やかましいっ！　様子を見てくりゃいいんだろ！」
　これ以上騒がれてはたまらない。
　カイルはマントを翻し、川の方へと向かった。
「まあ、あいつが全て悪いんじゃないんだけどね」
　カイルが行った後に、そういうこと言っている、フィリーだった。
　ともかく、確かに美聖の様子がおかしかったのは事実。
「わ、私、ちょっと様子を見て来ますっ！」
　勢い良く立ち上がった若葉だったが……。

　その時……。
『うわあああああ〜っ！』
　少し、はなれたところから聞こえてきた、悲鳴の二重奏。
「……」
　一瞬、みんな、沈黙してしまった後……
「美聖さんっ！」
「美聖クンッ！」
「ちょっと、美聖っ！」
　……誰か、カイルの心配もしてやれよ……。





　深い深い穴の中。
「……っつー、痛ってぇーな……」
　一瞬、くらっときた頭を振って、美聖は必死に意識を覚醒させる。
「痛いのはオレの方だっ！　早く人の上からどけ！」
　そう言われて、はっと我に返れば……
「……カイル、何してんだ？　お前」
「それが人まで巻き添えにして、こんな所に落っこちた奴の言葉かっ！」
　知らない人がこの光景を見たら、ちょっと怪しいかもしれない。
　カイルの上に、美聖の身体が見事に乗っかっていて……。見ようによっては、かなりやばい感じに取れないこともない。
　事実は、カイルが言った通りである。
　散々女性陣にいぢめられ、美聖の様子を見にきたカイルであったが、その美聖と一緒に、草陰に隠れていて見えなかった穴に、二人して落っこちてしまった。
「ああ……そういえば……落っこちたんだ……って……カイルっ！　大丈夫か？」
「ふん、キサマみたいにやわではないからな」
　……さっき、痛いって言っていたのは、どこの誰だよ……。
「良かった……」
　ほっとしたのか、幽かに笑みを浮かべる美聖の表情に、何故かカイルは、胸が締めつけられるような感じを覚えていた。
　今まで、一度も感じたことの無い感情。
　カイルの、赤いクリムゾンの光を持つ瞳が、ほんの少しだけ、優しげな輝きになる。
　それは、目の前の美聖でさえ気付かないほど、本当に僅かであったが。

　美聖のせいだ。
　何故か、美聖を見ていると、今までの自分というものが、変わっていくような気がする。
　自分たち魔族に比べれば、人間など下等な存在でしかないのに。
　それなのに……。
　そう、魔宝など無くとも、大魔王復活も、世界征服の野望も、叶わないわけではない。
　モンスター共を操り、人間を襲い……少しずつ、この世界を崩していけば、決して出来ない事ではないはずだ。
　なのに何故、こんな茶番に付き合っている……？
　全ては……そう、こいつのせい。
「カイル……？　おい、頭でも打ったのか？　ぼーっとして」
「オレがそんな間抜けに見えるか？」
　見えるから、美聖は聞いたのだが……。
「ちょっとー！　美聖クン、ここなのーっ！？　ちゃんと生きてるーっ？」
　頭の上の声に、二人は頭上を見た。
　微かに光が見え、人影が伺えるが、それが誰なのかまではちょっと分からない。
「そこにいるのは誰だ？」
「カレンよ。大丈夫なの？　美聖クン」
「何とか、俺もカイルも大丈夫だけれど……」
　そう、取り合えずは。
　問題は、どうやってこの状況を打開するかである。
　とても、這い上がれるような穴ではない。
　周囲はかなり広く、多分伸びている横道に歩いていけば、外に出ることも出来るであろう……が、土地感の無い二人では、出る場所も分からず、そして残りのメンバーも、どこから二人が出てくるのか分からないのだから、ダブル迷子と化す可能性もある。
「とにかく、一晩頑張って。朝になったら、出してあげるから」
　こんな夜更けの救出活動は、かえって危険だと判断した、カレンの賢明な方法である……が。
「これと二人っきりで一晩いろっていうのかっ！」
　珍しく、美聖とカイルの異口同音な意見であった。
「別に、いいじゃない。これが誰か女の子だったら、今すぐ助けてあげるけどね。生命の危険も、貞操の危機もあるわけじゃないでしょ？」
「生命は充分危険だ！」
　実際、もう一つの方もかなりやばいかも知れないが、美聖にはそんな事は分かっていない。
「大丈夫ですよ、美聖さん」
　のんびりとした声が、美聖の言葉に答える。
　このぽやっとした口調は、多分若葉だろう。
「今から毛布、落としますから」
　……若葉の考えている生命の危険は、美聖が危惧しているものとは十万光年ほど離れているようだった。
　幸い、草がかなりの面積で生えているから、それほど寝心地は悪くはないだろうが。
「ったく……。オマエのせいだぞ、美聖」
「……ごめん」
　ちょっと悪態ついたカイルに、いつもなら反撃の言葉を加えてくるはずの美聖が、何故か素直に謝ったりしている。
「　　美聖？」
　さすがに、カイルも美聖の異変に、気付いたようだ。
　光の射さない穴の中。
　美聖の顔色が、かなり血の色を失っていることに。
「おい……美聖！」
　カイルが大声で美聖の名を呼んだ時、それを合図にするかのように、美聖の身体はその場に崩れ落ちていった　　。





　顔色はかなり悪いはずなのに、額だけ火が付いたように熱い。
　熱から来る寒さのためか、身体が震えている。
「冗談抜きで、マジに生命やばいんじゃねーか？　こいつは……」
　このまま、何もせずに放っておいたら、状態が悪化するのは明らかである。
　とにかく、暖めてやらなければならないが……。
　手元にあるのは、若葉が本当に文字通り『落として』きた、野宿用の毛布が二枚あるだけだ。
　冷え込む森の中……しかも気温の低い、日の射さない穴の中では、これだけで病人が保つはずがない。
「本当に、世話の焼ける奴だ。これだからひ弱な人間って奴が、オレは嫌いなんだ！」
　文句を言いながら、カイルは纏っていたマントの止め金を外す。
　この状況で美聖を暖めるには、方法は一つしかない。
　人の体温を上昇させるには、それと同じものを与えればいいということ。
「仕方ねえな……後で文句言っても、自分のせいだぞ！　美聖」
　カイルは、意識を失っている美聖の身体を、引き寄せて……そして……。





　……寒い。
　熱のせいで、体温が上昇しているせいだ。
　しかも、その熱のせいでふらふらしてしまって。
　足下にあった穴にも気が付かないで。
　こんなに深い穴に、はまってしまった。

　マジにやばいかもしれない。
　もう、指一本動かす気力すら、残っていない。
　……はずだったのに……。

　うっすらと瞼を開いた美聖の視界に映るのは、肌色の壁。
　そこに触れていた頬は、何故か暖かい。
　耳元で、規則正しい鼓動が刻まれている。
　一体、ここにいるのは誰……？

　確か、自分と一緒に、ここに落ちたのは……。
　まさか……。
　そんなはずはない。

　熱のせいか、美聖の思考はかなり混乱していた。

「……目が覚めたか？　美聖」
　頭の上から降ってきた声。
　深くて暗い……聞き慣れた声色。
　だが今は、その声が妙に優しく響く。
　その声の主を確かめようと、美聖は微かに頭を上げた。
　目に映るのは、灰色の髪を持つ、魔族の男の姿。
「カ……イル？」
　何で……？
　いつもは人を怒鳴りつけている声は、限り無く穏やかに聞こえ、
　人を睨みつけてくるクリムゾンの瞳は……。
　切なそうな眼差しを、美聖に向けている。
「まだ熱が高いようだな。朝までには時間がある。もう少し休め」
　そういって、額に触れてくる指も、いつもの鋭さを持ってはいない。
「俺……夢を見ているのか？　カイルがこんなに……俺に優しい訳ないもんな……」
　熱が見せた、ほんの一時の夢。
　それなら、全てが納得できる。
　直に触れ合っている肌から伝わってくる、この暖かさも、いつもは冷酷なこの男の持つ優しさも。
「そうだな……。これは夢だ。現実ではない。だから安心して休んでいろ。目が覚めるまではな」
「ああ……。でも……いい夢見てるよな、俺ってば。お前……すごくあったかくて……気持ちいい……」
　美聖は思わず、自分からその身をカイルに擦り寄せてしまう。
　まるで、子猫が心から安らげる母猫に甘えている、そんな仕草で……。

「夢……か」
　そう、本当に夢だったら、どれほど気が楽か。
　だが、熱にうなされ、夢の世界に逃げている美聖と違い、カイルにはこれが現実のものだという認識がある。
　安心して、自分に身を預けてくる美聖。
　全身に感じる、柔らかな素肌の感触。
　美聖に触れているだけで、胸の奥から込み上げてくる感情は、一体何だ……？
　こうしてただ触れているだけではなく、美聖の身体の全てを自分のものとしたい……そんな気持ちは。
　愛情……？　まさか。誇り高き魔族であるこの自分が、そんなつまらない感情を持つはずがない。
　もしかすると、自分も夢の中にいるのか……？
　他人を欲する気持ちは、今までの自分ならば持たぬはずだ。
　何故……？　どうして、よりによって美聖に、そんな気持ちを抱いてしまった……？
　分からない。分からないからこそ……これは夢だ。
　自分も、得体の知れない熱にうなされている。
　美聖を欲しいという、熱病に。

　だからきっと、これは覚めるはずだ。
　本当に夢ならば……ただの熱ならば……。

　だが今は、しばらく夢の中にいよう。
　美聖の暖かさと共に。

　たとえ夢でも、それが現実になるということ。
　そして、本当の熱ならば、それは体温と同じく、決してさめるものではないということ。
　二つの真実に、カイルは気付いていなかった……。





「ちょっと、どーしたのよ美聖、ぼーっとして」
　どうにか、落っこちた穴の中から助け出され、そして森を抜け、やっとついたちいさな町。
　昨日の疲れを癒すのには、十分すぎる穏やかさ。
　取り合えず、今のところバイトで得た資金がかなりあるため、みんなで休むことにした。
「ん……ああ、何でもないよ、フィリー」
「まだ具合が悪いんじゃないの？」
「いや、もう大丈夫だ。熱も下がったし……」
　途端に美聖の顔が、赤みを増した。
　……思い出してしまった。
　あのとき……熱にうなされていたときに見た夢を。
　何でだろう……。
　あれが夢ではなく……現実ならば良かったのにと思ってしまうのは。

　自分にはない、力強さを持っている男。
　何よりも、彼は自分自身に自信があるのだろう。
　そんな強さが、自分を引き付ける。
　決して自分では持つことの出来ない、本当の強さに……。

　こんなことを考えてしまう辺り、もしかしたら、まだ自分は何処かおかしいのかもしれない。
　それでも……。

　お互い、相手の本心に気付いていない、擦れ違いの心。
　いつかはそれが、交わることがあるのだろうか？

　とにかく……この旅はまだまだ続く。
　すれ違う心を連れたまま。

Ｈ０８１１２０脱稿